A pszichiátria a lelki betegségek diagnózisával, terápiájával és kialakulásuk megelőzésével foglalkozik. A lelki betegségek diagnózisa az egyének gondolkodásbeli, érzelmi és viselkedésbeli jellegzetességei alapján állíthatók fel. A pszichiáterek a diagnózisalkotás folyamatában nemzetközileg jóváhagyott diagnosztikus kategóriákba (például depresszió, skizofrénia, deluzív zavarok stb.) sorolják a lelki betegséggel küzdő egyéneket.
Főbb kezelt gyermekpszichiátriai területek: a viselkedés, az érzelmi, hangulati élet pszichés rendellenességei, zavarai (szorongásos zavarok, tanulási nehézségek), magatartási- és tanulási problémák, indulatkezelés-szabályozás problémái, krízisállapotok (például családi problémák, gyász), egyéb figyelemzavaros, hiperkinetikus viselkedészavarok, pszichotikus állapotok, személyiségzavarok